Manche Orte muss man sich verdienen. Cilaos ist so einer: ein Dorf auf 1.200 Metern Höhe, am Grund eines von schwindelerregenden Felswänden umschlossenen Talkessels, am Ende einer Straße mit offiziell mehr als 400 Kurven. Der Name soll vom madagassischen tsilaosa stammen — „der Ort, den man nicht verlässt", sagt die Überlieferung — und die Gemeinde machte daraus ihr Motto: „Cilaos, on y revient toujours" — man kommt immer wieder. Thermalwasser, Linsen von den Berghängen, weltberühmte Canyons und das Dach des Indischen Ozeans direkt darüber: Darum ist dieses Ende der Welt jede Serpentine wert.
Die Straße der 400 Kurven: die Ankunft will verdient sein
Alles beginnt in Saint-Louis, fast auf Meereshöhe. Die RN5 klettert dann über rund 37 Kilometer hinauf zum Dorf auf 1.200 Metern und klammert sich dabei an die Wände des Tals des Bras de Cilaos. Die offizielle Zählung ergibt etwa 420 Kurven — die Legende rundete auf 400 ab, und der Beiname blieb. Enge Spitzkehren, schmale, in den Fels geschlagene Tunnel, Passagen, in denen zwei Autos nicht aneinander vorbeikommen: Vor unübersichtlichen Kurven hupen, dem Bergverkehr Vorrang lassen und sich Zeit nehmen.
Rechnen Sie mit einer guten Stunde ab Saint-Louis, mehr mit Stopps an den Aussichtspunkten — und halten Sie an: Der Blick stürzt in Schluchten, in denen der Wildbach hundert Meter tiefer schäumt. Wer fährt, behält die Augen auf der Straße; wer zu Reiseübelkeit neigt, sollte vorsorgen. In der Regenzeit vor der Auffahrt informieren: Nach Steinschlag kann die Straße zeitweise gesperrt sein. Unser Guide zur besten Reisezeit für La Réunion nennt das ideale Wetterfenster für die Talkessel.
Das Dorf: Mare à Joncs, Stickerei und Höhenluft
Oben angekommen, überrascht der Kontrast: Die Luft ist frisch, bunte Blechdächer verteilen sich zwischen den Gärten, und Felswände schließen den Horizont in alle Richtungen. Das Herz des Dorfes erkundet man zu Fuß — die Kirche Notre-Dame-des-Neiges, die Rue du Père Boiteau mit ihren kreolischen Häusern, die Terrassen mit dem lokalen Rhum arrangé. Zehn Minuten vom Zentrum bietet die Mare à Joncs den schönsten Spiegel des Talkessels: ein kleiner See mit leichtem Uferweg, Tretbooten in der Saison und dem Massiv des Piton des Neiges als Kulisse.
Cilaos ist auch ein Dorf des Kunsthandwerks. Das Maison de la Broderie hält die berühmten „Jours de Cilaos" lebendig, eine Durchbruchstickerei, die Ende des 19. Jahrhunderts von Angèle Mac-Auliffe, der Tochter des Kurarztes, geschaffen wurde: Die Stickerinnen arbeiten vor Ihren Augen, und ein echtes Deckchen ist eines der ehrlichsten Souvenirs der Insel. Das Ganze füllt einen gemütlichen halben Tag — ideal zum Akklimatisieren vor den großen Wanderungen. Für ein erstes Panorama ohne Anstrengung fahren Sie zur Roche Merveilleuse über die Straße nach Bras Sec und einen kurzen Pfad: Das Dorf breitet sich winzig in seinem Amphitheater aus Bergen aus, und man versteht auf einen Blick, warum die Réunionesen von „Îlets" sprechen — jenen bewohnten Plateaus an den Hängen, Relikte der Verstecke entflohener Sklaven, die den Talkessel besiedelten und ihm seine Namen gaben.
Die Thermen: der einzige Kurort der Insel
Dass Cilaos überhaupt auf der Karte steht, verdankt es zuerst seinem Wasser. 1815 entdeckte der Ziegenjäger Paulin Técher eine heiße Quelle tief im Talkessel; ab den 1830er-Jahren ließen sich die ersten Kurgäste in Tragestühlen über den Trägerpfad hinauftragen, lange vor jeder Straße. Ihre Blütezeit erlebte die Station Ende des 19. Jahrhunderts unter Dr. Jean-Marie Mac-Auliffe, bevor der Zyklon von 1948 die ursprünglichen Anlagen zerstörte.
Heute ist das Thermalbad Irénée-Accot — 1987 erbaut, 2007 und 2017 renoviert, vom Département betrieben — nach wie vor das einzige Thermalbad von La Réunion. Sein natriumhaltiges Hydrogencarbonat-Wasser, verglichen mit dem von Vichy und Mont-Dore, speist zwei Quellen: die Quelle Véronique (31 °C) für Trinkkuren, die Quelle Irénée (37 °C) für Anwendungen. Behandelt werden Rheuma und die Folgen von Verletzungen, doch die meisten Gäste kommen heute zum Wohlfühlen: Sprudelbäder, Wasserstrahlen, Massagen — reservieren Sie, in der Saison ist das Haus schnell ausgebucht. Das majestätische Hôtel des Thermes, seit über zwanzig Jahren geschlossen, wird endlich saniert: Wiedereröffnung angekündigt für 2028.
Linsen vom Îlet à Cordes und Bergwein
Die Linse von Cilaos ist eine Institution. Im 19. Jahrhundert eingeführt — ihr Anbau ist ab 1836 belegt und seit 1857 offiziell etabliert — wächst diese kleine braune Linse vor allem auf dem Plateau von Îlet à Cordes, rund 400 Hektar auf etwa 1.130 Metern, wo an die 130 Familienbetriebe sie auf steinigen, von Mäuerchen gesäumten Parzellen anbauen. Im April gesät, im September geerntet und noch von Hand gedroschen, ist sie rar und teuer — und ein Carri mit „echten" Cilaos-Linsen spielt schlicht in einer anderen Liga: dünnschaliger, zarter, gart sie ohne Einweichen. Kaufen Sie direkt beim Erzeuger oder auf dem Dorfmarkt, und misstrauen Sie anonymen Tüten zu Billigpreisen — die lokale Produktion deckt die Nachfrage nicht, und Fälschungen existieren. Jedes Jahr im Oktober feiert das Dorf seinen Schatz beim Linsenfest.
Der andere Stolz der Landwirtschaft lässt sich trinken: Cilaos erzeugt einen der seltenen französischen Weine der Südhalbkugel. Nach der Ära des „Weins, der verrückt macht" aus der heute verbotenen Isabella-Traube wurde der Weinberg mit Malbec, Pinot Noir, Syrah und Chenin neu bepflanzt, und eine Kellerei sammelt die Ernte von rund fünfzehn Winzern des Talkessels. Eine Verkostung — in Maßen — rundet einen Teller Linsen perfekt ab.
Canyoning: Fleurs Jaunes, Gobert und Bras Rouge
In Sachen Nervenkitzel ist Cilaos schlicht eine der Canyoning-Hauptstädte Frankreichs. Der Star-Canyon heißt Fleurs Jaunes: ein spektakulärer Einschnitt in den Felswänden, der Abseilstrecke an Abseilstrecke reiht — darunter eine große 55-Meter-Wand — in einer sonnenvergoldeten Schlucht. Die klassische Tour ist sportlich und verlangt gute Kondition und Schwimmkenntnisse; die Intégrale fügt unter anderem eine 90-Meter-Abseilstelle im Sektor der sogenannten „Kapelle" hinzu. Rechnen Sie ab etwa 65 € pro Person für die klassische Variante, rund 110 € für die komplette Tour, professionelle Führung inklusive.
Anfänger und Familien gehen nicht leer aus: Der Canyon Gobert ist eine Einsteigertour von zwei bis drei Stunden, und der Bras Rouge, verspielter und wasserreicher, wechselt natürliche Rutschen und Gumpen ab — sein Wasserfall taucht auch in unserem Guide zu den schönsten Wasserfällen von La Réunion auf. In jedem Fall gilt: nur mit diplomiertem Guide. Sturzfluten verzeihen nichts, und den Himmel über den Talkesseln zu lesen ist ein Beruf.
Der Piton des Neiges: das Dach des Indischen Ozeans
Über dem Dorf wacht der Piton des Neiges, 3.070 Meter, höchster Punkt von La Réunion und des gesamten Indischen Ozeans. Der klassische Aufstieg beginnt direkt in Cilaos, am Startpunkt Le Bloc: Ein erster kräftiger Anstieg führt zur Hütte Caverne Dufour, wo man bei einem Carri zu Abend isst, bevor die Nacht kurz wird; Aufbruch gegen 4 Uhr morgens mit Stirnlampe, um den Gipfel vor der Morgendämmerung zu erreichen. Der Sonnenaufgang dort oben — das Wolkenmeer, das Feuer fängt, die drei Talkessel zu Ihren Füßen, der Schatten des Vulkans auf dem Ozean — zählt zu den größten Erinnerungen, die die Insel zu bieten hat.
Zwei Gebote: die Hütte lange im Voraus reservieren und die Kälte nicht unterschätzen — am Gipfel friert es vor der Dämmerung regelmäßig, selbst im Südsommer. Wer die Talkessel aneinanderreiht: Unsere 10-Tage-Rundreise zeigt, wie sich der Aufstieg einfügt, ohne den Rest der Reise zu erschöpfen.
Der Tipp vom Einheimischen
Machen Sie aus Cilaos keinen Tagesausflug: Das Licht des Talkessels gewinnt man früh am Morgen, bevor die Wolken aus den Schluchten heraufziehen — gegen Mittag verschwinden die Felswände oft im Nebel. Schlafen Sie mindestens eine Nacht im Dorf, essen Sie abends ein Linsen-Carri und heben Sie sich den nächsten Vormittag für die Mare à Joncs oder die Roche Merveilleuse auf. Fahren Sie eher am Anfang der Reise hinauf als am Ende: Kippt das Wetter, bleiben Ihnen noch Tage für einen zweiten Versuch. Und wenn Sie zwischen den drei Talkesseln schwanken: Machen Sie alle drei — Salazie besichtigt man, Mafate erwandert man, Cilaos erlebt man.