Hay lugares que hay que ganarse. Cilaos es uno de ellos: un pueblo encaramado a 1.200 metros de altitud, en el fondo de un circo cerrado por murallas vertiginosas, al final de una carretera que cuenta oficialmente más de 400 curvas. El nombre vendría del malgache tsilaosa — «el lugar que no se abandona», dice la tradición — y el municipio lo convirtió en su lema: «Cilaos, on y revient toujours», siempre se vuelve. Aguas termales, lentejas cultivadas en plena montaña, barrancos de fama mundial y el techo del océano Índico justo encima: por todo esto, este fin del mundo vale cada curva.
La carretera de las 400 curvas: la llegada se merece
Todo empieza en Saint-Louis, casi al nivel del mar. La RN5 asciende luego unos 37 kilómetros hasta el pueblo, a 1.200 metros, agarrándose a las murallas del valle del Bras de Cilaos. El recuento oficial da unas 420 curvas — la leyenda redondeó a 400, y el apodo se quedó. Horquillas cerradas, túneles estrechos tallados en la roca, tramos donde dos coches no se cruzan: se toca el claxon antes de las curvas ciegas, se cede el paso a quien sube, y se va sin prisa.
Calcule una hora larga desde Saint-Louis, más si para en los miradores — y pare: la vista se precipita sobre gargantas donde el torrente espumea cien metros más abajo. Quien conduce, ojos en la carretera; los pasajeros propensos al mareo, que vengan preparados. En temporada de lluvias, infórmese antes de subir: la carretera puede cerrar puntualmente por desprendimientos. Nuestra guía sobre la mejor época para viajar a Reunión detalla la ventana meteorológica ideal para los circos.
El pueblo: la Mare à Joncs, el bordado y el aire de altura
Una vez arriba, el contraste sorprende: el aire es fresco, los tejados de chapa de colores se dispersan entre los jardines, y las murallas cierran el horizonte por todos lados. El corazón del pueblo se descubre a pie — la iglesia de Notre-Dame-des-Neiges, la rue du Père Boiteau con sus casas criollas, las terrazas donde se sirve el rhum arrangé local. A diez minutos del centro, la Mare à Joncs ofrece el espejo más bonito del circo: un pequeño lago bordeado por un sendero fácil, con hidropedales en temporada y el macizo del Piton des Neiges como telón de fondo.
Cilaos es también un pueblo de artesanía. La Maison de la Broderie perpetúa los famosos «jours de Cilaos», un bordado calado creado a finales del siglo XIX por Angèle Mac-Auliffe, la hija del médico de las termas: las bordadoras trabajan ante sus ojos, y un tapete auténtico es uno de los recuerdos más sinceros de la isla. El conjunto llena media jornada tranquila — ideal para aclimatarse antes de las grandes caminatas. Para un primer panorama sin esfuerzo, suba a la Roche Merveilleuse, accesible en coche por la carretera de Bras Sec y un corto sendero: el pueblo se extiende diminuto en su anfiteatro de montañas, y se entiende de un vistazo por qué los reunioneses hablan de «îlets» — esas mesetas habitadas colgadas de las laderas, reliquias de los refugios de los esclavos cimarrones que poblaron el circo y le dieron sus nombres.
Las termas: la única estación termal de la isla
Si Cilaos existe en los mapas es, ante todo, gracias a su agua. En 1815, el cazador de cabras Paulin Técher descubrió una fuente caliente en el fondo del circo; ya en los años 1830 los primeros bañistas subían en silla de porteadores por el sendero de los porteadores, mucho antes de la carretera. La estación vivió su edad de oro a finales del siglo XIX con el doctor Jean-Marie Mac-Auliffe, antes de que el ciclón de 1948 destruyera las instalaciones originales.
Hoy, el establecimiento termal Irénée-Accot — construido en 1987, renovado en 2007 y 2017, gestionado por el Département — sigue siendo el único establecimiento termal de Reunión. Sus aguas bicarbonatadas sódicas, comparadas con las de Vichy y Mont-Dore, alimentan dos fuentes: la fuente Véronique (31 °C) para las curas de bebida, la fuente Irénée (37 °C) para los tratamientos. Se tratan la reumatología y las secuelas de traumatismos, pero la clientela de hoy viene sobre todo por el bienestar: baños de burbujas, chorros, masajes — reserve, en temporada se llena rápido. En cuanto al majestuoso hôtel des Thermes, cerrado desde hace más de veinte años, su rehabilitación por fin está en marcha: reapertura anunciada para 2028.
Lentejas del Îlet à Cordes y vino de altura
La lenteja de Cilaos es una institución. Introducida en el siglo XIX — su cultivo está documentado desde 1836 y oficialmente establecido en 1857 —, esta pequeña lenteja marrón crece sobre todo en la meseta del Îlet à Cordes, unas 400 hectáreas encaramadas hacia los 1.130 metros, donde unas 130 explotaciones familiares la cultivan en parcelas pedregosas bordeadas de muretes. Sembrada en abril, cosechada en septiembre y todavía trillada a mano, es escasa y cara — y un carri con «verdaderas» lentejas de Cilaos sencillamente no tiene comparación: de piel más fina, más fundente, se cuece sin remojo. Cómprela directamente a los productores o en el mercado del pueblo, y desconfíe de las bolsas anónimas demasiado baratas — la producción local no cubre la demanda, y las falsificaciones existen. Cada año en octubre, el pueblo celebra su tesoro en la fiesta de la lenteja.
El otro orgullo agrícola se bebe: Cilaos produce uno de los raros vinos franceses del hemisferio sur. Tras la época del «vino que vuelve loco», sacado de la cepa isabella hoy prohibida, el viñedo se replantó con malbec, pinot noir, syrah y chenin, y una bodega recoge la vendimia de una quincena de viticultores del circo. Una degustación — con moderación — completa a la perfección un plato de lentejas.
Barranquismo: Fleurs Jaunes, Gobert y Bras Rouge
En cuanto a emociones, Cilaos es sencillamente una de las capitales francesas del barranquismo. El barranco estrella se llama Fleurs Jaunes: una espectacular hendidura en las murallas, que encadena rápeles — incluido un gran rápel de 55 metros — en una garganta dorada por el sol. El recorrido clásico, deportivo, exige buena condición física y saber nadar; el integral añade, entre otros, un rápel de 90 metros en el sector llamado de la «capilla». Calcule desde unos 65 € por persona la fórmula clásica, en torno a 110 € el integral, guía profesional incluida.
Principiantes y familias no quedan fuera: el barranco de Gobert, de nivel iniciación, se recorre en dos o tres horas, y el Bras Rouge, más lúdico y acuático, alterna toboganes naturales y pozas — su cascada aparece además en nuestra guía de las cascadas más bonitas de Reunión. En todo caso, se va con un profesional titulado: las crecidas repentinas no perdonan, y leer el cielo de los circos es un oficio.
El Piton des Neiges: el techo del océano Índico
Sobre el pueblo vela el Piton des Neiges, 3.070 metros, punto culminante de Reunión y de todo el océano Índico. La ascensión clásica parte precisamente de Cilaos, en el paraje llamado Le Bloc: una primera subida sostenida lleva al refugio de la Caverne Dufour, donde se cena un carri antes de una noche corta; salida hacia las 4 de la madrugada, con frontal, para alcanzar la cima antes del alba. El amanecer allá arriba — el mar de nubes que se incendia, los tres circos a sus pies, la sombra del volcán proyectada sobre el océano — figura entre los mayores recuerdos que ofrece la isla.
Dos imperativos: reservar el refugio con mucha antelación y no subestimar el frío — hiela con regularidad en la cima antes del alba, incluso en verano austral. Si encadena los circos, nuestro itinerario de 10 días muestra cómo encajar la ascensión sin agotar el resto del viaje.
El consejo del local
No convierta Cilaos en una excursión de un día: la luz del circo se gana temprano por la mañana, antes de que las nubes remonten desde las gargantas — hacia mediodía las murallas desaparecen a menudo en la bruma. Duerma al menos una noche en el pueblo, cene un carri de lentejas y guarde la mañana siguiente para la Mare à Joncs o la Roche Merveilleuse. Suba al principio del viaje y no al final: si el tiempo se tuerce, le quedarán días para intentarlo de nuevo. Y si duda entre los tres circos, hágalos todos — Salazie se visita, Mafate se camina, Cilaos se vive.