Un vol Bangkok–Chiang Mai dure une heure dix, et le train de nuit treize heures : le choix paraît fait. Il ne l’est pas. Comptez l’aller à l’aéroport, l’enregistrement, la salle d’attente, le trajet du retour en ville, et la nuit d’hôtel qu’il faut bien payer quelque part — l’écart réel se resserre jusqu’à s’inverser. Voici les neuf liaisons qui structurent un voyage en Thaïlande, mesurées porte à porte, avec les tarifs relevés en août 2026. Et un droit que presque aucun visiteur n’exerce : depuis mai 2025, un vol intérieur retardé vous doit de l’argent.
Le calcul que presque tout le monde fait de travers
Comparer un vol d’une heure dix à un train de treize heures paraît absurde. C’est pourtant la comparaison la plus trompeuse qui soit, parce qu’elle oppose un temps de vol à un temps de trajet, ce qui n’est pas la même grandeur.
Le vol Bangkok–Chiang Mai commence bien avant l’avion : il faut rejoindre Don Mueang ou Suvarnabhumi depuis le centre, arriver deux heures avant, patienter en salle d’embarquement, récupérer les bagages à l’arrivée, puis parcourir les onze kilomètres qui séparent l’aéroport de Chiang Mai de la vieille ville. Porte à porte, comptez quatre heures pleines — et ces quatre heures tombent en plein jour, c’est-à-dire au milieu de ce que vous étiez venu voir.
Le train de nuit, lui, consomme la seule tranche horaire dont vous n’aviez rien à faire : celle où vous auriez dormi. Il part à 18h40, il arrive à 07h15, et il remplace une nuit d’hôtel. Le bon comparateur n’est donc ni la durée ni le prix du billet, mais ceci : combien d’heures utiles ce trajet vous prend-il, et combien de nuits payantes vous évite-t-il ?
Ce critère unique départage à peu près toutes les liaisons du pays. Il donne parfois le train, souvent l’avion, plus rarement le bus — et il change de réponse selon que vous voyagez trois jours ou trois semaines.
Les neuf liaisons qui structurent un voyage
| Liaison | Le mode qui gagne | Durée porte à porte | Prix indicatif | Ce que ça fait de votre journée |
|---|---|---|---|---|
| Bangkok → Chiang Mai (nuit) | Train n°9, couchette | 13 h (18:40 → 07:15) | 938 – 1 646 THB | Une nuit d’hôtel économisée, la journée intacte |
| Bangkok → Chiang Mai (jour) | Vol intérieur | ≈ 4 h porte à porte | ≈ 900 – 2 000 THB | Une demi-journée y passe, malgré 1 h 10 de vol |
| Bangkok → Surat Thani | Train de nuit, puis bus et bateau | ≈ 17-19 h | ≈ 900 – 1 500 THB | On arrive au petit matin, à temps pour le premier bateau |
| Bangkok → Phuket ou Krabi | Vol, sans hésiter | ≈ 4 h 30 porte à porte | ≈ 1 000 – 2 500 THB | Le train n’a aucun sens ici : deux jours contre quatre heures |
| Bangkok → Ayutthaya | Train ordinaire, billet au guichet | 1 h 30 – 2 h 30 | 15 – 345 THB | Aller et retour dans la journée, sans rien réserver |
| Bangkok → Ko Chang | Bus au terminal d’Ekkamai | ≈ 6 h | ≈ 300 – 600 THB | Départ tôt, embarquement en début d’après-midi |
| Chiang Mai → Pai | Minivan ou Green Bus | 3 h – 3 h 45 | 150 – 250 THB | 762 virages : ne rien prévoir à l’arrivée |
| Chiang Mai → Chiang Rai | Bus vert, sièges numérotés | 3 h – 4 h | 150 – 300 THB | Confortable, arrivée pour le déjeuner |
| Continent → île | Ferry ou catamaran | 1 h 30 – 3 h | ≈ 400 – 900 THB | Le maillon qui décide de toute la journée |
Ce tableau se lit par la dernière colonne. Les deux premières lignes décrivent la même liaison par deux moyens opposés : c’est l’arbitrage le plus fréquent d’un voyage en Thaïlande, et le seul où le train l’emporte franchement. À l’inverse, la ligne Phuket montre un cas où hésiter n’a pas de sens.
Le train de nuit : la chambre la moins chère du pays
Le train n°9, entre Krung Thep Aphiwat — la grande gare centrale qui a remplacé Hua Lamphong pour les longues distances — et Chiang Mai, est le trajet le plus populaire du réseau thaïlandais, et il le mérite. Il roule avec les voitures chinoises CNR, les plus récentes du parc : climatisation, prise électrique à chaque couchette, rideau individuel, liseuse, toilettes occidentales.
Les tarifs, relevés en août 2026, tiennent en deux lignes. Seconde classe couchette : 938 bahts en couchette haute, 1 038 en basse. Première classe : 1 446 bahts en haute, 1 646 en basse, 2 446 pour disposer seul de la cabine à deux places. La différence entre haute et basse mérite qu’on s’y arrête : la couchette basse est plus large, possède une fenêtre, et coûte cent bahts de plus. À ce prix-là, l’hésitation n’a pas lieu d’être.
Deux points pratiques valent mieux que dix conseils. D’abord, la réservation ouvre jusqu’à six mois à l’avance, et entre novembre et mars les couchettes disparaissent en quelques jours : c’est le seul transport du pays où réserver tard se paie en jours de trajet perdus. Ensuite, les plateformes en ligne imposent souvent un délai de trois jours et des frais de service — de l’ordre de 250 bahts — que le guichet ne facture pas.
Un mot sur l’avenir, puisque la question revient : la compagnie nationale a commandé 184 voitures neuves, dont des couchettes pour la ligne de Chiang Mai, attendues en service d’ici 2030. Ce n’est donc pas pour ce voyage-ci. Les voitures CNR actuelles resteront ce que vous prendrez, et elles sont bonnes.
Le train de jour, et le train vers le sud
Le train ne sert pas qu’à dormir. Sur Ayutthaya, il est même le seul moyen sensé : les départs sont fréquents depuis Krung Thep Aphiwat, le trajet dure une heure et demie à deux heures et demie selon le service, et la troisième classe coûte 15 à 20 bahts. Vous avez bien lu : moins que le trajet de métro qui vous a mené à la gare. Une réserve, et elle est stricte : la troisième classe des trains ordinaires ne se vend qu’au guichet, le jour même du départ — inutile de la chercher en ligne, elle n’y est pas.
Vers le sud, le train joue un autre rôle : il ne va pas aux îles, il vous en rapproche pendant la nuit. Le train de nuit vers Surat Thani vous dépose au petit matin, à temps pour le bus et le bateau qui desservent Samui, Phangan et Tao. L’ensemble tient en dix-sept à dix-neuf heures et coûte moins cher qu’un vol, mais il exige une chose que le vol n’exige pas : que les trois maillons s’enchaînent. C’est précisément là que les itinéraires se cassent, et nous y revenons plus bas.
Enfin, le train ne dessert pas Phuket, ni Krabi, ni Ko Chang. Pour ces destinations, la question ne se pose pas — le tableau ci-dessus le dit sans nuance.
Le bus : tout se joue à l’endroit où vous achetez le billet
Le réseau d’autocars thaïlandais est dense, bon marché et globalement fiable. Il souffre pourtant d’une réputation détestable auprès des voyageurs, et cette réputation vient d’un seul endroit : les agences qui vendent des billets « VIP » aux abords de Khao San Road.
Le problème est documenté depuis des années, et il est toujours le même : départs annoncés à une heure, effectués trois heures plus tard ; arrêts « techniques » dans des boutiques où l’on vous presse d’acheter ; véhicules surréservés ; et, régulièrement, des bagages fouillés en soute pendant que les passagers dorment. Le mot « VIP » n’a là aucune valeur : il désigne un tarif, pas une prestation.
La parade tient en une phrase : achetez au terminal officiel. Bangkok en compte trois, et ils ne desservent pas les mêmes régions — Mo Chit 2 pour le nord et le nord-est, Sai Tai Taling Chan pour l’ouest et le sud, Ekkamai pour l’est, c’est-à-dire Pattaya, Rayong, Trat et l’embarcadère de Ko Chang. Sur les longues distances, un vrai billet VIP ou première classe part d’environ 600 bahts, et le véhicule correspond à ce qui est vendu.
Sur les trajets courts du nord, le bus reste le meilleur choix. Chiang Mai – Chiang Rai se fait en trois à quatre heures pour 150 à 300 bahts avec des sièges numérotés. Chiang Mai – Pai, c’est 150 à 250 bahts en minivan ou en Green Bus, pour trois heures à trois heures quarante-cinq — mais il faut savoir ce qu’on achète : la route compte 762 virages sur environ 135 kilomètres. Ce n’est pas une légende de routard, c’est une donnée de planification : ne prévoyez rien à l’arrivée.
L’avion intérieur : six compagnies, deux aéroports, un piège
Six compagnies se partagent le ciel intérieur : Thai Airways, Bangkok Airways, Thai AirAsia, Nok Air, Thai Lion Air et Thai Vietjet. La concurrence est réelle et les prix s’en ressentent — un aller simple peut descendre autour de vingt-cinq dollars s’il est acheté trois semaines à l’avance.
Le piège n’est pas le prix, c’est l’aéroport. Bangkok en a deux, séparés par une bonne heure de route. Don Mueang (DMK) est le hub des compagnies à bas coût — AirAsia, Nok, Thai Lion. Suvarnabhumi (BKK) reçoit l’essentiel des vols internationaux, ainsi que Thai Airways et Bangkok Airways ; Thai AirAsia et Thai Vietjet y opèrent aussi certaines lignes. Autrement dit : votre vol intérieur ne part pas forcément de l’aéroport où votre vol international a atterri. Une correspondance entre les deux demande quatre heures au minimum, et deux billets séparés ne vous protègent d’aucun retard.
Le second piège est le bagage. Toutes les compagnies à bas coût limitent la cabine à 7 kilos, et le contrôle est réel. Chez Nok Air, un tarif « Lite » ne comprend que ces 7 kilos de cabine, tandis qu’un tarif « X-tra » ajoute 15 kilos en soute. Bangkok Airways, à l’inverse, inclut 23 à 32 kilos selon la classe — ce qui explique une partie de l’écart de prix, et rend certaines comparaisons trompeuses. Comme les six compagnies ne publient pas toutes leurs tarifs au même endroit, un comparateur de vols intérieurs évite d’ouvrir six onglets pour découvrir que le moins cher partait de l’autre aéroport.
Reste le cas simple : Bangkok vers Phuket ou Krabi. Quatre heures et demie porte à porte, autour de 1 000 à 2 500 bahts. Le bus de nuit existe, dure douze heures et n’économise presque rien une fois la fatigue comptée. Le choix entre ces deux destinations, lui, se joue ailleurs — nous l’avons détaillé dans notre comparatif Phuket ou Krabi.
🔴 Si votre vol intérieur est retardé, la Thaïlande vous doit de l’argent
Voici le fait que les guides de transport omettent presque tous, et il vaut plusieurs centaines de bahts par voyageur. Depuis le 20 mai 2025, le règlement du Conseil de l’aviation civile thaïlandais impose une indemnisation aux compagnies, et il s’applique à tout vol régulier au départ d’un aéroport thaïlandais — intérieur comme international, compagnie thaïe comme étrangère.
Le barème est clair. Au-delà de deux heures de retard, la compagnie doit fournir de quoi manger et boire, et un moyen de communiquer. Au-delà de cinq heures, elle doit 1 200 bahts sur un vol intérieur, un hébergement et les transferts si vous devez passer la nuit, et le remboursement intégral du billet si vous renoncez au voyage. Au-delà de dix heures, ou en cas d’annulation annoncée à moins de sept jours du départ, l’indemnité passe à 2 000 bahts sur un vol intérieur de moins de 1 500 kilomètres. Deux exceptions, et elles sont légitimes : les circonstances imprévisibles et inévitables, et le réacheminement proposé dans les trois heures.
Un point d’honnêteté, parce qu’on lit souvent le contraire : le règlement européen 261/2004 ne s’applique pas à un vol intérieur thaïlandais. Il ne joue qu’au départ d’un aéroport de l’Union, ou à destination de l’Union sur une compagnie européenne. Sur un Bangkok–Chiang Mai, c’est le droit thaï qui vous protège, et lui seul. Il protège en revanche votre vol d’approche depuis l’Europe, et cumule donc deux régimes sur un même voyage.
Dans les faits, presque personne ne réclame : les formulaires sont en thaï, les délais s’étirent, et la somme paraît trop petite pour s’y coller après un vol raté. C’est exactement la situation dans laquelle déléguer la réclamation à un service spécialisé a du sens — il se rémunère sur la somme obtenue, ce qui revient à choisir entre une partie de l’indemnité et, le plus souvent, rien du tout. Conservez la carte d’embarquement et une capture de l’horaire annoncé : sans elles, aucun dossier ne tient.
Les ferries : le maillon qui casse les itinéraires
Aucune île thaïlandaise ne se rejoint autrement que par un bateau, et c’est le maillon le plus fragile de tout itinéraire. Un ferry ou un catamaran met une heure et demie à trois heures selon la destination, pour 400 à 900 bahts. Ce n’est ni long ni cher. Le problème est ailleurs : les bateaux ont peu de départs, et ils n’attendent pas.
La chaîne typique vers le golfe — train de nuit jusqu’à Surat Thani, bus jusqu’à l’embarcadère de Donsak, catamaran vers Samui, Phangan ou Tao — comporte trois correspondances. Chacune tient, mais si l’une lâche, la journée entière y passe, parce que le bateau suivant est le lendemain. La même mécanique vaut côté Andaman entre Krabi, Ko Lanta et Ko Phi Phi.
Deux règles simples suffisent à tenir la chaîne. La première : ne jamais placer le dernier bateau de la journée en fin de correspondance — visez celui du milieu d’après-midi, il vous laisse un rattrapage. La seconde : quand le trajet entre l’aéroport, ou la gare, et l’embarcadère dépasse une heure, un transfert réservé à l’avance coûte à peine plus qu’un taxi négocié sur place et supprime la variable qui casse tout — l’attente d’un véhicule. En haute saison, sur Phuket ou Krabi, c’est la différence entre embarquer et dormir sur le continent.
Un dernier point de budget, déjà signalé dans nos autres guides et toujours vrai : les stations balnéaires du sud coûtent 40 à 60 % de plus que Bangkok ou Chiang Mai à confort égal. Une correspondance manquée s’y paie donc plus cher qu’ailleurs, et notre calcul de budget sur trois semaines détaille ce que cet écart représente sur un voyage entier.
Sur place : applications, taxis, songthaews et deux-roues
Une fois arrivé, la question change de nature : il ne s’agit plus de traverser le pays mais de traverser une ville. À Bangkok, le BTS et le MRT restent imbattables, à 17-45 bahts sur le métro et 17-65 sur l’aérien — en gardant en tête que le fameux plafond de 20 bahts est réservé aux ressortissants thaïlandais, comme nous l’expliquons dans notre guide des quartiers de Bangkok.
Pour le reste, le taxi à compteur démarre à 35 bahts et reste souvent le moins cher sur les courts trajets — à condition que le compteur soit allumé. S’il ne l’est pas, la seule réponse utile est de descendre et de prendre le suivant. Côté applications, Grab couvre le pays et sert de recours par défaut. Bolt, souvent moins cher, traverse une zone d’incertitude : son certificat d’exploitation a expiré le 31 mai 2026 et plus de 40 000 chauffeurs ont été suspendus. L’application fonctionne encore, sa couverture non — ne bâtissez pas un transfert d’avion dessus.
Hors de Bangkok, le transport local prend la forme du songthaew, ce pick-up à deux banquettes qui fait office de bus et de taxi. À Chiang Mai, les rouges circulent sans itinéraire fixe : on annonce sa destination, le chauffeur accepte ou non, et le prix se fixe avant de monter — après, il n’est plus négociable.
Reste le scooter, et c’est le paragraphe le plus important de cet article. Le permis de conduire international est obligatoire, et pour un deux-roues il doit porter la catégorie A : un permis B, celui des voitures, ne vous autorise pas à conduire un scooter en Thaïlande. Les contrôles sont fréquents dans les zones touristiques et l’amende va de 500 à 2 000 bahts — une somme dérisoire à côté du vrai risque : sans permis valable, votre assurance de voyage refuse la prise en charge médicale après un accident, et une hospitalisation se chiffre en dizaines de milliers d’euros. Louer chez un professionnel qui exige de voir le permis, comme le font les loueurs de deux-roues référencés, n’est pas une contrainte administrative : c’est le premier signe que le véhicule est assuré.
Le verdict, selon votre voyage
Deux semaines, du nord au sud : train de nuit à l’aller vers Chiang Mai, vol pour redescendre vers les îles. Vous économisez une nuit d’hôtel au début et une demi-journée à la fin — c’est l’ossature de notre itinéraire de quinze jours.
Une semaine, premier voyage : tout en avion. Sur un séjour court, chaque demi-journée compte double, et le train de nuit n’a pas le temps de rentabiliser sa lenteur.
Trois semaines ou plus, budget serré : train et bus partout, avion uniquement vers le sud profond. À ce rythme, le train de nuit remplace quatre à cinq nuits d’hôtel sur le voyage, ce qui finance largement une île de plus.
Voyage avec enfants : le train de nuit en cabine de première classe, sans hésiter. Une cabine fermée à deux couchettes vaut mieux qu’un vol à six heures du matin, et l’arrivée à 07h15 laisse la journée entière pour s’installer.
Saison des pluies : privilégiez le rail et l’avion aux traversées maritimes, plus souvent annulées par la houle que par la pluie elle-même — le détail mois par mois est dans notre guide des saisons thaïlandaises.
Et dans tous les cas : gardez une marge sur la dernière correspondance de la journée. En Thaïlande, ce n’est jamais le trajet qui rate un voyage — c’est le maillon qu’on avait calculé au plus juste.