Mafate: entrare a piedi nel circo senza strade

La risposta breve: a Mafate si entra solo a piedi. Nessuna strada penetra in questo circo di 14 chilometri per 7, cinto da bastioni di mille metri — uno degli ultimi territori abitati di Francia senza una sola automobile. La posta, le bombole del gas e i sacchi di cemento arrivano in elicottero; tutto il resto, voi compresi, arriva dai sentieri. È esattamente ciò che rende Mafate diverso da qualsiasi altro luogo: un mondo a parte nel cuore della Riunione, patrimonio mondiale UNESCO dal 2010 insieme ai pitons, circhi e bastioni dell'isola. Ecco come entrarci, dove dormire e cosa sapere prima di allacciare gli scarponi.

L'ultimo pezzo di Francia senza strada

Mafate è nato come rifugio. Nel Settecento e nell'Ottocento vi si nascondevano gli schiavi fuggiti — i « marrons » —, protetti da pareti che perfino le spedizioni punitive faticavano a superare; la tradizione fa risalire il nome del circo a uno dei loro capi. Più tardi, i piccoli coloni cacciati dalle terre da canna vi costruirono le loro case. I loro discendenti ci vivono ancora: qualche centinaio di Mafatais, distribuiti in una decina di îlets — gli altipiani abitati appesi tra i valloni.

La modernità si è fermata ai bastioni, e il circo si è organizzato: l'elettricità viene dal sole, i rifornimenti dal cielo. Le rotazioni dell'elicottero sostituiscono il furgone delle consegne, mentre il postino fa ancora il suo giro a piedi — diversi giorni di cammino alla settimana. Nel 2016 Mafate contava otto scuole; per le medie, i ragazzi degli îlets scendono in collegio « in basso ». Non è un fondale né una riserva: è un territorio vivo, e qui si è ospiti di qualcuno.

Le porte d'ingresso del circo

Il Col des Bœufs è la porta principale — e la più semplice. Ci si arriva in auto attraverso il circo di Salazie, via Grand Îlet e Le Bélier, in fondo a una strada forestale. Il parcheggio custodito costa 5 € al giorno e 14 € a notte, solo contanti, senza prenotazione: nei giorni di punta si riempie presto. Dal colle, un sentiero ampio scende nella foresta di tamarindi della Plaine des Tamarins e prosegue verso La Nouvelle — l'ingresso ideale per la prima volta.

I camminatori più esperti hanno altre porte. Il Col du Taïbit, dalla strada dell'Îlet à Cordes a Cilaos, scende dritto su Marla: è il valico di chi concatena i circhi. Il Col de Fourche e La Brèche raddoppiano l'accesso dalla stessa strada forestale del Col des Bœufs. Infine, da valle, i sentieri del Bas Mafate — sentier Scout, sentier Augustave — risalgono la Rivière des Galets da Deux Bras e servono Aurère e gli îlets del nord; mettete in conto più impegno, con il caldo in aggiunta. Il Maïdo, invece, resta soprattutto un balcone: da 2 205 m si viene a contemplare il circo dall'alto, ma la sua discesa verso Roche-Plate è ripida, esposta, da riservare agli esperti.

Gli îlets, villaggi in capo al mondo

La Nouvelle è la « capitale » del circo: l'îlet più grande, posato verso i 1 400 m su un altopiano di prati, con i tetti di lamiera colorata, i gîtes, le tavole d'ospiti e piccole botteghe dove il prezzo delle bibite ricorda gentilmente che tutto è arrivato in elicottero. Marla, il più alto, guarda i Trois Salazes e custodisce la porta del Taïbit verso Cilaos; Roche-Plate vive sotto il bastione del Maïdo. E il Bas Mafate sgrana i suoi borghi — Aurère, Îlet à Malheur, Îlet à Bourse, Grand Place, Cayenne, Les Lataniers, Îlet des Orangers — appollaiati sopra la Rivière des Galets, più selvaggi e molto meno frequentati dell'alto circo.

Da un îlet all'altro non si « macinano » chilometri, si attraversano valloni: le distanze si contano in ore, non in pietre miliari, e una linea che sulla mappa sembra corta può nascondere 600 m di discesa e altrettanti di risalita. È il ritmo mafatais — e ha un merito: filtra. Superato il primo vallone, la folla resta indietro.

Un giorno, due giorni, una traversata: tre formule

In giornata. L'andata e ritorno Col des Bœufs → La Nouvelle è il grande classico: 11,4 km, circa 6 ore di cammino, 694 m di dislivello da scendere e poi risalire. Si parte presto, si pranza con un carri nell'îlet, si risale prima che le nuvole inghiottano il colle. È la migliore « porta di prova » per capire se Mafate vi chiama — spoiler: sì.

In due giorni. L'anello che preferiamo: discesa a La Nouvelle, notte in gîte, poi Marla per la Plaine des Tamarins e ritorno sotto il Col de Fourche — oppure passaggio a Cilaos per il Taïbit, se avete organizzato un veicolo dall'altra parte. Una notte dentro cambia la natura del viaggio: la sera, quando gli escursionisti giornalieri sono risaliti, il circo torna silenzioso, e il cielo stellato, senza una sola luce di città, è tra i più puri dell'isola.

In tre giorni e più. I sentieri GR che attraversano l'isola — R1, R2, R3 — si incrociano dentro Mafate, e una traversata alto-basso (La Nouvelle, Marla, poi gli îlets del Bas Mafate e l'uscita lungo la Rivière des Galets) condensa tutto ciò che il circo sa fare. Il formato si inserisce naturalmente in un itinerario di 10 giorni sull'isola, di cui Mafate è, per molti, il ricordo più forte.

Dormire e mangiare nel circo

I gîtes di Mafate funzionano quasi tutti in mezza pensione: contate 60-75 € a persona per cena, notte e colazione. In tavola, la cucina creola al fuoco di legna — carri di pollo, rougail saucisses, legumi, il rhum arrangé della casa — servita alla tavolata comune, con le storie del gestore in omaggio. Prenotate in anticipo, sul serio: i fine settimana, le vacanze scolastiche e la stagione secca vanno esauriti con settimane, a volte mesi, di anticipo.

Tre riflessi da campo: portate contanti (nel circo non c'è alcun bancomat, e il contactless non passa ovunque); prevedete acqua e scorte per reggere tra due îlets — le botteghe esistono a La Nouvelle e in qualche borgo, ma né ovunque né a tutte le ore; e non contate sul telefono, il segnale va e viene con le valli. Avvisate qualcuno del vostro itinerario prima di entrare.

Sicurezza, meteo e stato dei sentieri

Mafate si merita, ma non si improvvisa. La regola numero uno è riunionese prima che mafataise: la montagna si gioca al mattino. Si parte all'alba e si è arrivati — o risaliti — prima che le nuvole chiudano tutto in tarda mattinata. La stagione secca, da maggio a novembre, è la finestra ideale; nell'estate australe le piogge possono gonfiare i valloni in poche ore, e un guado non si attraversa mai in piena.

La regola numero due: verificare lo stato dei sentieri prima di ogni partenza. I bastioni si muovono, le frane accadono, e la prefettura chiude e riapre tratti a colpi di ordinanze. Alla data di pubblicazione di questo articolo, il sentiero del Bras de Saint-Paul (oltre il fiume) e il tratto basso del sentiero Cap Noir – Roche Verre Bouteille sono chiusi, mentre il sentiero Lataniers – Îlet à Cordes ha appena riaperto dopo i lavori (ordinanza di luglio 2026, integrata in agosto). La mappa ONF dei sentieri aperti e chiusi fa fede — un'occhiata la sera prima evita lunghe delusioni davanti a una sbarra.

L'attrezzatura, infine: vere scarpe da trekking, uno strato caldo (le notti degli altipiani scendono sotto i 10 °C nell'inverno australe), protezione solare seria e una frontale. Niente di esotico — solo ciò che questo terreno, superbo e friabile, esige.

La parola del local

Molti visitatori « fanno » Mafate in un giorno, cronometro alla mano, ed è già una bella giornata. Ma il circo racconta davvero la sua storia solo a chi ci dorme. Prenotate una notte a La Nouvelle o a Marla, arrivate per il tramonto sui bastioni, ascoltate il silenzio tornare quando l'ultimo elicottero è passato — e a cena lasciate che il gestore vi spieghi come si vive qui, tra il solare, la scuola e il giro del postino. Il mattino dopo, risalendo verso il colle, capirete perché i Mafatais non hanno mai voluto una strada: il loro isolamento non è una condizione che subiscono, è una scelta che difendono. Tra tutto ciò che la Riunione può offrire, non c'è nulla di paragonabile.